氢氧化钠又称火碱、烧碱、片碱、苛性钠。

纯的无水氢氧化钠为白色半透明，结晶状固体。氢氧化钠极易溶于水，溶解度随温度的升高而增大，溶解时能放出大量的热，288K时其饱和溶液浓度可达26.4mol/L(1:1)。

氢氧化钠水溶液具有涩味和滑腻感，而且呈强碱性，具备碱的一切通性。

在市场上，烧碱有两种形态：一是固态；二是液态。纯固体烧碱呈白色，有块状、片状、棒状、粒状，质脆；纯液体烧碱为无色透明液体。氢氧化钠还易溶于乙醇、甘油；但不溶于乙醚、丙酮、液氨。

对纤维、皮肤、玻璃、陶瓷等有腐蚀作用，溶解或浓溶液稀释时都会放出热量；与无机酸发生中和反应也能产生大量热，生成相应的盐类；与金属铝和锌、非金属硼和硅等反应放出氢；与氯、溴、碘等卤素发生歧化反应。

能从水溶液中沉淀金属离子成为氢氧化物；此外，氢氧化钠能使油脂发生皂化反应，生成相应的有机酸的钠盐和醇。这也是氢氧化钠能够除去织物上油污的原理。